Un sondage n’est pas une prévision, c’est une photographie avec une marge d’erreur. Deux candidats séparés de deux points dans un sondage à trois points de marge sont à égalité.
En un mot. Comment lire et publier un sondage d’intentions de vote.
Définition
Un sondage mesure des intentions déclarées à un instant donné, sur un échantillon construit pour représenter une population. Il comporte une marge d’erreur liée à la taille de l’échantillon, des redressements appliqués par l’institut, et des non-réponses qui ne se répartissent pas au hasard.
Pourquoi c’est important
Les sondages orientent la couverture, le financement des campagnes et parfois le vote lui-même. Les publier sans leurs réserves revient à transformer une estimation en résultat, et le public le lit comme tel.
Comment ça marche
La marge d’erreur est l’information la plus souvent omise et la plus décisive. Sur un échantillon d’environ mille personnes, elle avoisine trois points. Un écart de deux points entre deux candidats ne signifie donc rien, et titrer sur cet écart est une erreur factuelle, pas une simplification.
Méthode, étape par étape
Vérifier les règles de publication applicables : beaucoup de pays les encadrent avant le scrutin.
Publier systématiquement le commanditaire, l’institut, les dates et la taille de l’échantillon.
Indiquer la marge d’erreur et l’appliquer à l’écart avant de titrer.
Dire quelle méthode a été employée et si des redressements ont été faits.
Ne jamais présenter un sondage comme une prévision du résultat.
Comparer à la série, pas au sondage précédent isolé.
Se méfier des enquêtes en ligne auto-administrées, qui ne sont pas des sondages.
Couvrir aussi ce que le sondage ne mesure pas : abstention, indécis, non-inscrits.
Un cas concret
« X passe devant Y » sur un écart de deux points avec trois points de marge est un titre faux. La formulation exacte, « les deux candidats restent à égalité dans la marge d’erreur », est moins vendeuse et ne sera pas démentie par le scrutin.
Les erreurs à éviter
Titrer sur un écart inférieur à la marge d’erreur.
Omettre le commanditaire de l’enquête.
Traiter un questionnaire en ligne ouvert comme un sondage.
Présenter une photographie comme une prévision.
Les bons réflexes
Appliquer la marge à l’écart avant d’écrire le titre.