Un mémoire en communication n’a presque jamais besoin de statistiques avancées. Il a besoin que les quelques chiffres présentés soient justes, comparables et correctement interprétés.
En un mot. Le minimum statistique nécessaire pour traiter honnêtement les chiffres d’un mémoire.
Ensemble restreint d’outils descriptifs et inférentiels suffisant à la majorité des travaux en sciences de l’information et de la communication : description d’une distribution, croisement de deux variables, test d’indépendance, et lecture critique des résultats.
Deux travers symétriques abîment les mémoires. Le premier est l’évitement : on recueille des données chiffrées et on n’en tire que des pourcentages bruts, sans jamais croiser. Le second est l’étalage : on applique une technique avancée mal comprise, dont le résultat ne veut rien dire mais impressionne. La bonne posture est au milieu : peu d’outils, bien employés, et des conclusions à la mesure de ce qu’ils permettent.
Quatre notions couvrent l’essentiel. Décrire une distribution : la moyenne seule est trompeuse dès qu’il existe des valeurs extrêmes, et la médiane doit l’accompagner systématiquement. Croiser deux variables : c’est l’opération qui produit les résultats intéressants, et elle suppose des effectifs suffisants dans chaque case — en dessous de cinq, aucun pourcentage n’est interprétable. Mesurer une association : un test d’indépendance indique si un écart observé peut raisonnablement s’expliquer par le hasard ; il ne dit ni l’intensité du lien, ni son sens, ni sa cause. Et la règle qui résume tout : une association n’est pas une causalité, et la troisième variable qui explique les deux est presque toujours la bonne explication. Dernier point pratique : tout pourcentage s’accompagne de son effectif absolu, car « 40 % » sur un effectif de dix répondants signifie quatre personnes.
« 40 % des répondants » sur un échantillon de dix personnes signifie quatre personnes. Écrit en pourcentage, le chiffre paraît mesurer une tendance ; écrit en effectif, il montre ce qu’il est — quatre individus, sur lesquels aucune généralisation n’est possible. La règle de publier systématiquement l’effectif absolu règle à elle seule une bonne part des abus.
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