COMEDIA

Off, background, embargo, confidentiel

Quatre accords passés avec une source avant qu’elle parle. Ils n’ont pas la même portée, et l’usage courant les emploie l’un pour l’autre — jusqu’au malentendu.

off
embargo
accord
sources

Ouvrir cette carte dans l’explorateur interactif

En un mot. Les différents accords qui encadrent ce qu’un journaliste peut faire de ce qu’une source lui dit.

Définition

Le off désigne un propos que le journaliste ne peut pas publier ni attribuer. Le background — parfois appelé off attribuable — autorise l’usage de l’information sans identifier la source, sous une formule convenue. L’embargo est un accord de ne pas publier avant une date. Le confidentiel désigne un document dont la communication est restreinte, ce qui relève du droit et non d’un accord.

Pourquoi c’est important

Ces quatre régimes sont négociés oralement, en quelques secondes, souvent au milieu d’une conversation, et chacun repart avec sa propre compréhension. Une source qui dit « c’est off » peut vouloir dire qu’elle ne veut pas être citée, ou qu’elle ne veut pas que l’information soit publiée du tout. Ces deux significations sont incompatibles, et le malentendu ne se découvre qu’à la publication.

Comment ça marche

La règle qui évite la quasi-totalité des incidents est de reformuler l’accord avant de poursuivre : « donc je peux utiliser l’information en écrivant qu’elle vient d’une personne proche du dossier, sans vous nommer — c’est bien cela ? ». Trois points doivent être explicites : l’information peut-elle être publiée, sous quelle formule la source peut-elle être désignée, et l’accord porte-t-il sur ce qui vient d’être dit ou sur toute la conversation. Un accord ne vaut que pour ce qui suit : ce qui a déjà été dit ne devient pas rétroactivement confidentiel.

Méthode, étape par étape

Fixer le régime avant que la source parle, pas après.
Reformuler l’accord à voix haute et obtenir une confirmation.
Préciser la formule de désignation exacte, mot pour mot.
Dire clairement que l’accord ne vaut pas rétroactivement.
Chercher systématiquement une confirmation par une autre voie.
Respecter un embargo accepté ; refuser celui qu’on ne veut pas tenir.
Consigner l’accord par écrit dans ses notes, avec la date.

Un cas concret

La demande de passer en off après coup — « tout ce que je viens de dire, c’est off » — est le cas le plus fréquent et le plus mal traité. L’accord ne vaut que pour l’avenir, mais refuser sèchement détruit la relation. La pratique tenable consiste à le dire clairement sur le moment, puis à décider du traitement en fonction de l’intérêt public et du risque encouru par la personne.

Les erreurs à éviter

Accepter un « c’est off » sans demander ce que la source entend par là.
Négocier la formule de désignation après l’entretien.
Accepter un embargo qu’on ne compte pas respecter.
Traiter un accord oral comme s’il ne laissait aucune trace.

Les bons réflexes

Le régime fixé avant, jamais après.
L’accord reformulé et confirmé à voix haute.
La formule de désignation convenue mot pour mot.
L’accord consigné dans les notes, daté.