Un corpus n’est pas ce que vous avez réussi à trouver : c’est ce que vous avez décidé de prendre, selon une règle écrite avant la collecte, et que vous pouvez défendre.
En un mot. Choisir et délimiter le matériau que vous allez analyser.
Ensemble fini et justifié de documents, d’énoncés ou d’observations constitué pour répondre à une question de recherche, délimité par des critères explicites : nature, source, période, langue, volume, et règle d’inclusion et d’exclusion.
La faiblesse la plus fréquente d’un mémoire n’est pas l’analyse, c’est le corpus : constitué au fil de l’eau, avec ce qui était disponible, puis justifié après coup. Le jury le détecte par une question simple — « pourquoi ces documents-là ? » — à laquelle il n’existe alors aucune réponse. Un corpus construit avant la collecte, selon des critères écrits, résiste à cette question même s’il est petit.
Cinq décisions constituent un corpus, et toutes doivent être écrites avant de commencer. La nature : quels types de documents, et pourquoi ceux-là plutôt que d’autres. La source : d’où ils proviennent, avec les biais que cela implique — un corpus de presse constitué sur une base de données ne contient que ce que cette base indexe. La période : des bornes datées, justifiées par un événement ou par la question. La règle d’inclusion : à quelle condition un document entre dans le corpus, formulée de façon qu’une autre personne puisse l’appliquer et obtenir le même ensemble. Et la règle d’exclusion, qui est la plus oubliée : ce qu’on écarte, et pourquoi. S’y ajoute une discipline de traçabilité — chaque pièce porte un identifiant, sa source et sa date de collecte, car un document retiré du web six mois plus tard devient invérifiable si rien n’a été noté.
Un corpus de cent articles collectés « sur les principaux sites d’information » n’est pas défendable ; un corpus de quarante articles répondant à la règle « tout article de plus de 300 mots mentionnant le terme X, publié entre telle et telle date, sur ces quatre sites nommés » l’est entièrement — et il est plus petit. La taille ne fait pas la solidité ; la règle la fait.
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