Avant de choisir une théorie, il faut savoir de quelle famille elle vient : elles ne posent pas les mêmes questions, et mélanger leurs présupposés produit un mémoire incohérent.
En un mot. Les grandes familles de pensée de la recherche en communication, et ce que chacune cherche à expliquer.
Ensembles cohérents de présupposés sur la nature de la communication, les questions légitimes et les méthodes acceptables. Ils structurent le champ et déterminent ce qu’une recherche considère comme un résultat.
Un étudiant qui mobilise, dans le même mémoire, un modèle de transmission de l’information et une approche culturelle de la réception produit un travail incohérent sans le savoir : l’un suppose un message qui se transporte, l’autre suppose un sens qui se construit. Connaître les familles évite ce télescopage, et permet surtout de choisir en connaissance de cause plutôt que par hasard de lecture.
Six familles structurent l’essentiel du champ, et chacune répond à une question différente. La théorie mathématique de l’information, issue des travaux de Shannon en 1948, pense la transmission d’un signal et son bruit ; elle est précieuse en technique et trompeuse appliquée telle quelle au sens. Les recherches empiriques sur les effets, développées aux États-Unis à partir des années 1940, mesurent ce que les médias font aux publics. L’école critique, dont la Théorie critique de Francfort, interroge la production industrielle de la culture et les rapports de domination. L’École de Palo Alto déplace la question vers la relation et le contexte : la communication y est un comportement, et l’on ne peut pas ne pas communiquer. La sémiologie et le structuralisme analysent le sens comme système de signes. Les Cultural Studies, nées en Grande-Bretagne, étudient la réception comme une activité d’interprétation, inégalement dotée socialement. En France, les sciences de l’information et de la communication se constituent en discipline au milieu des années 1970 ; leur caractère interdisciplinaire fait qu’une recherche en SIC emprunte régulièrement à plusieurs de ces familles — à condition de le dire et de le justifier.
Le télescopage le plus fréquent consiste à décrire un dispositif avec le vocabulaire de la transmission — émetteur, message, récepteur, bruit — puis à conclure que le public « réinterprète selon sa culture ». Les deux propositions sont défendables séparément ; ensemble, sans transition théorique, elles signalent que les cadres n’ont pas été choisis mais hérités de lectures successives.
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