Le premier est un don sans contrepartie équivalente, le second un achat de visibilité. Ils n’ont ni le même contrat, ni le même traitement comptable, ni le même régime fiscal. Les confondre expose à un redressement.
En un mot. Ce qui sépare le mécénat du parrainage, et pourquoi la distinction n’est pas qu’une question de mot.
Le mécénat est un soutien matériel ou financier apporté sans contrepartie équivalente, à une œuvre ou à une personne pour l’exercice d’activités d’intérêt général. Le parrainage, ou sponsoring, est un soutien apporté en vue d’en retirer un bénéfice direct, généralement de visibilité. Le premier relève de la générosité encadrée, le second d’une opération commerciale.
La distinction a des conséquences concrètes et vérifiables : nature du contrat, traitement comptable, régime fiscal, mention ou non de la taxe sur la valeur ajoutée. Une opération présentée en mécénat mais assortie de contreparties publicitaires importantes sera requalifiée, avec les conséquences que cela emporte.
Le critère retenu est la disproportion entre le soutien et la contrepartie. Le mécénat tolère une contrepartie symbolique : le nom du mécène cité, un logo discret, quelques invitations. Dès que la contrepartie devient une prestation publicitaire comparable à ce qui se serait acheté, l’opération bascule dans le parrainage, quelle que soit l’intention déclarée.
Une entreprise soutient un festival et obtient son logo sur toutes les affiches, un stand, et une prise de parole en ouverture. L’intention est philanthropique et l’opération est un parrainage : ces contreparties se seraient achetées, et leur valeur n’est pas symbolique.
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